スレイブ・トレイン

深夜。

単線の終着駅。

近くに人家などない山奥の、有刺鉄線で囲まれた工場のような敷地内に線路が引き込まれている。
駅名表示の看板すら存在しない殺風景で長いプラットホームだ。
ぽつんぽつんと灯る蛍光灯の明かりが寒々しい。
山間の空気は凛と冷えている。

空に浮かぶ月が煌々と輝き、世界を銀色に染めている。
ホームには、黒革のトレンチコートとブーツ、そして制帽を着て手に鞭を持つ女性が数人、列車の到着を待っている。

やがて遠くから鋭い汽笛が響き、列車が駅に近づいてくる。
徐々にその走行音が大きくなり、先頭の機関車のライトが闇の中に伸びる。
ホームに立つ女性たちが、居住まいを正してその到着に備える。
しかし、アナウンスの類いは一切流れない。

列車がホーム入線してきた。
長い貨物列車だ。
有蓋貨車が延々と連結されている。

ゆっくりと列車が停止した。
一斉に貨車の扉が開かれる。
そして、中から全裸の男たちがぞろぞろと降りてくる。

全員が首輪を着け、短い鎖で繋がれた手枷と足枷を装着している。
年齢は様々だ。
若者もいるし、年寄りもいる。
ただし、未成年はいないし、極端な老人もいない。
男たちの表情は、暗く沈んでいるわけではないが、明るく弾んでもいない。
彼らの目は、死んだ魚のようではないものの、ガラス玉のように澄んで虚ろだ。
誰一人として口を開く者はいない。
男たちはホームに出ると、そのまま列を組んで静かに出口へと向かう。
靴を履いていない裸足の人の群れの移動に於いて、物音はほとんど発生しない。

少しでも列を乱したり、歩調を合わせない者には、黒革のコートの女性の鞭が無言のまま容赦なく飛ぶ。

寡黙な人の群れの淡い影が、深夜のプラットホームを流れていく。
君もその列の中で心持ち背中を丸め、俯いて自分の裸足の足元だけを見つめながら、ただ前を行く男の後ろについて歩いていく。
何時間も狭く暗い貨車の中で床に膝を抱えて座り、じっと身を固くしていたので、全身が強張ってしまっている。
しかし、体を伸ばして凝りを解すことなど許される雰囲気ではない。
ホームの空気は緊張と恐怖感で張り詰めている。

冷たい夜風が全身を撫で、君は鳥肌を立てる。
萎えた性器が股間で頼りなく揺れている。
その存在を意識した瞬間、君の歩調が若干周囲とずれた。
すかさず、近くにいた女性から君の体に鞭が鋭く打ち据えられる。

「ひぃ」

君はその一閃に震え上がって思わず立ち止まり、反射的に身を竦めながら、咄嗟に声を漏らしてしまった。
その声と立ち止まったせいで、更に鞭が飛ぶ。
周囲の男たちは完全に無関心だ。
君は痛みに堪えながら怖ず怖ずといっそう体を丸めると、鞭を打った女性を覗くように見上げ、小声で「申し訳ございません」と頭を深く下げた。
しかし、女性の返事はない。
その代わり、女性は唇の橋を片方だけ持ち上げて冷ややかに君を見下ろした後、「進め」というように顎をしゃくった。

君はもう一度頭を下げた。
そして前の背中を追いかけるように急ぎ、列の調和に復帰していく。